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Les lettres

Les Grecs avaient (et ont toujours) un alphabet emprunté au peuple phénicien qu’ils ont adapté en supprimant quelques signes inutiles, en en transformant d’autres pour noter les voyelles et en en ajoutant d’autres, notamment les quatre derniers. Les formes des lettres se sont peu à peu normalisées pour aboutir à celles que nous connaissons. Les Grecs ont donc à leur disposition 24 lettres qu’ils ont d’abord écrites en majuscules :

Α Β Γ Δ Ε Ζ Η Θ Ι Κ Λ Μ Ν Ξ Ο Π Ρ Σ Τ Υ Φ Χ Ψ Ω

Les majuscules étaient utilisées pour graver sur la pierre, les minuscules étaient plus pratiques pour rédiger sur un support plus souple (papyrus), et elles sont plus lisibles pour nous autres modernes !

α β (ϐ) γ δ ε ζ η θ ι κ λ μ ν ξ ο π ρ σ (ς) τ υ φ χ ψ ω

On notera que β et ϐ d’une part, et σ et ς d’autre part, représentent la même lettre, ς étant utilisée en fin de mot et β étant réservée à l’initiale (mais cette dernière distinction concerne surtout les éditions françaises, les autres ayant exclusivement recours à β).

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Les lettres du grec et leur prononciation

Tout d’abord quelques mots sur les prononciations du grec. Nous ne possédons bien sûr aucun enregistrement de l’Antiquité ; de plus, cette prononciation a évolué (tout comme la langue elle-même) depuis les premiers siècles de la civilisation hellélénique jusqu’à aujourd’hui, (puisque le grec est toujours parlé), de même que les Français du XXI^e siècle ne parlent plus comme Rabelais ! La questions se pose de savoir comment prononcer le grec qu’on étudie... Par tradition, on use, pour le grec ancien, d’une prononciation dite « restituée ». Le grec moderne se prononce différemment !

J’ai indiqué, dans ce tableau comme ci-dessus, la prononciation selon l’Alphabet Phonétique International entre crochets [], mais il est possible que l’affichage ne soit pas correct pour des raisons d’encodage ou de police.

lettres	noms	prononciation	exemple grec	équivalent français
Α α	alpha	[a]	διὰ [dia]	la [la]
Β β/ϐ	bêta	[b]	βιϐλίον [bibliɔn]	bébé [bebe]
Γ γ	gamma	[g] ou [ŋ]	γάρ [gar], ἄγγελλος [aŋgellos], γνώμη [gnomε] (en grec, le γ n’a jamais le son [ʒ], ni [ɲ], comme dans le français gêne [ʒεn] et agneau [aɲo])	gare [gaR], gué [ge]
Δ δ	delta	[d]	δέ [de]	dé [de]
Ε ε	epsilon	[e] ou [ε] (bref)	ἐπί [epi], μέν [mεn]	été [ete], mer [mεR]
Ζ ζ	dzêta	[zd] ou [zd]	ζωή [dzoe]	tziganne [dzigan]
Η η	êta	[ε] (long)	μή [mε]	paix [pε]
Θ θ	thêta	[t] (aspiré)	θεός [teᴐs]	tas [ta], thé [te]
Ι ι	iota	[i]	τι [ti]	mi [mi]
Κ κ	kappa	[k]	κακία [kakia]	café [kafe], cueillir [kœjiR], koala [koala]
Λ λ	lambda	[l]	γάλα [gala]	gala [gala]
Μ μ	Mu	[m]	μέλι [meli], ἀμφι [amfi] (en grec, le μ se prononce toujours distinctement, jamais comme dans le français tomber [tõbe])	ma [ma]
Ν ν	nu	[n]	νῦν [nun], ἀντί [anti] (en grec, le ν se prononce toujours distinctement, jamais comme dans le français monter [mõte])	ni [ni]
Ξ ξ	ksi	[ks]	ἐξ [εks], ἔξω [ekso] (en grec, le ξ n’a jamais le son [gz], comme dans le français exercice [egzεRsis])	axe [aks], excès [εksε]
Ο ο	omicron	[o] ou [ɔ] (bref)	ἔθος [etɔs], τόδε [tode]	mot [mo], mort [mɔR]
Π π	pi	[p]	πατήρ [patεr]	père [pεR]
Ρ ρ	rhô	[r]	πρό [pro] (en grec, le r était, semble-t-il, roulé  ; il est plus simple de le prononcer à la française)	rat [Ra]
Σ σ/ς	sigma	[s]	σός [sɔs], φάσις [fasis] (en grec, le σ n’a jamais le son [z])	fausse [fos], sel [sεl], cité [site]
Τ τ	tau	[t]	τά [ta]	tôt [to]
Υ υ	upsilon	[y]	δυό [dyo] (en grec, l’υ n’a jamais le son [i], comme dans le français hymne [imn])	duo [dyo]
Φ φ	phi	[f] ([p] aspiré)	φῶς [fos]	fer [fεr], philosophie [filozofi]
Χ χ	khi	[k] (aspiré)	χρῶμα [kroma]	chrome [krom]
Ψ ψ	psi	[ps]	ψυχή [psykε]	pseudonyme [psødonim]
Ω ω	oméga	[ᴐ] (long)	λύω [lyo]	pot [po]

Quelques remarques :

• toutes les lettres se prononcent (exemple : ἔλυες [e-l-u-e-s], où il y a 5 sons) sauf une exception très rare ;
• on note la présence de signes particuliers au-dessus de certaines lettres, ce sont les diacritiques dont je parle plus bas ;
• certaines consonnes sont qualifiées d’aspirées : cela signifie qu’elles se prononçaient à l’origine suivies d’un souffle ; ainsi, θ, φ et χ étaient l’équivalent de respectivement τ, π et κ suivies de cette forte expiration, inconnue en français, que l’on note par h (th, ph, kh) – en français, on lit, par convention, ces lettres de la même manière que dans les mots issus du grec ancien ([t], [f] et [k] comme dans thème, phare ou chœur ;
• certaines voyelles sont qualifiées de brèves, d’autres de longues : en effet, en grec ancien, on distinguait deux types de voyelles suivant leur longueur, les brèves et les longues qui avaient une durée d’émission plus importante. Cette différence se marquait dans l’écriture pour deux sons ε bref et η long pour l’un, ο bref et ω long pour l’autre (omicron signifie d’ailleurs petit O, oméga grand O), mais les autres voyelles connaissaient cette distinction que l’écriture n’indiquait pas, et il existait ᾰ, ῐ et ῠ des voyelles brèves correspondant aux longues ᾱ, ῑ et ῡ (les symboles ˘ et ˉ sont des conventions phonétiques inconnues de l’Antiquité) ;
• il existait enfin des diphtongues αι, αυ, ει, ευ, οι et ου, composées de deux sons vocaliques prononcés ensemble et formant une seule syllable ; chaque voyelle est donc prononcée [a] + [i], [a] + [u] et ainsi de suite (on dira αὐτό [auto] et non [oto] comme dans le français auto).

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Les diacritiques

Évoquons maintenant les signes diacritiques qui apparaissent autour de certaines lettres de l’alphabet. Ces symboles ont été créés bien plus tard que les lettres de l’alphabet pour faciliter la lecture des étrangers à la langue grecque. On en distingue 3 sortes :

• les esprits : un esprit se place sur la première lettre d’un mot s’il commence par une voyelle (la deuxième s’il commence par une diphtongue). On distingue l’esprit doux ᾿ et l’esprit rude ῾ (passer la souris pour agrandir la taille) : l’esprit rude signale la présence d’une aspiration (un h aspiré) au début du mot, l’esprit doux une absence d’aspiration ; ainsi ἀγορά se dit [agora], alors que ἱππός se dit [hippos]. Ceci explique que les mots issus d’un terme grec ayant un esprit rude commencent par un h (voir hippo(drome), par exemple). Une seule consonne admet un esprit, le ρ frappé d’un esprit toujours rude, et les mots issus d’un terme grec à ρ initial commencent tous par rh (exemple : rhéteur venant de ῥήτωρ). Dernier point : si le mot commence par une majuscule, l’esprit se place avant : Ἐρατώ, mais on écrira Εὐρώπη (le mot commence par une diphtongue).
• les accents : un accent se place sur une voyelle (ou deuxième voyelle d’une diphtongue) et indique que celle-ci est prononcée plus haut que les autres. On distingue trois accents, aigu ´, grave ` et circonflexe ῀ (passer la souris pour agrandir la taille), chaque mot grec ne pouvant recevoir qu’un seul accent (sauf exception, certains n’en ont pas ou en ont deux à cause d’une enclise ou d’une proclise). Les règles d’accentuation sont parfois compliquées, il suffit, pour une première approche, de retenir qu’un accent aigu peut se trouver sur l’une des trois dernières syllabes d’un mot (φιλόσοφος, ἀνθρώπου, θυμός), qu’un accent circonflexe n’apparaît que sur l’une des deux dernières syllabes (φιλοῦμεν, θεῶν), que l’accent grave a pour seule fonction de remplacer un accent aigu placé sur la syllabe finale d’un mot si ce mot est suivi d’un autre (καλὸς καὶ ἀγαθός, alors que l’on aurait καλός en fin de phrase). Signalons enfin que les accents et esprits se combinent éventuellement, l’accent circonflexe se plaçant au-dessus des esprits (῏ ῟), les accents aigu ou grave à gauche (῍ ῎ ῝ ῞) – passer la souris pour agrandir.
• le iota souscrit : il s’agit d’un reste d’une diphtongue dont la première voyelle était longue et la seconde un iota qui ne prononce plus à l’époque classique : ainsi reste-t-il dans la prononciation la voyelle longue et dans la graphie ce signe (  ͺ )  – passer la souris pour agrandir – rappelant ce iota, placé sous la voyelle longue (il est donc bien souscrit). Voici comment les trois voyelles concernées se présentent : ᾳ, ῃ et ῳ. Ajoutons que si la voyelle est une majuscule, on trouve un iota adscrit, donc placé à droite de celle-ci, mais qui n’est pas prononcé (ce n’est donc pas une diphtongue) : Αι, Ηι et Ωι. Le mot désignant les Enfers et leur dieu l’illustre : nous disons Hadès, les Grecs l’écrivaient Ἅιδης.

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La ponctuation

Pour terminer, quelques mots sur la ponctuation. Les signes de ponctuation étaient moins nombreux qu’aujourd’hui et légèrement différents. Pas de guillemets, par exemple, ni de point d’exlamation. Seuls 4 signes existaient : la virgule et le point avaient la même fonction qu’aujourd’hui, le point-virgule était utilisé pour marquer l’interrogation (en lieu et place de notre point d’interrogation), enfin un signe appelé point en haut remplaçait notre point-virgule et nos deux points (il s’agissait d’un point-virgule sans virgule · – passer la souris pour agrandir).

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