ὦ φέγγος, ὦ τέθριππον ἡλίου σέλας (« Ô lumière ! ô brillant quadrige du soleil ! », Euripide, Électre)
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Comme chacun le sait, le héros Hercule dut affronter une série d’épreuves qui étaient en réalité des tentatives de la déesse Héra pour faire périr le fils que la femme d’Amphitryon avait conçu avec Zeus. Hercule, pour se purifier d’avoir tué sa femme et ses enfants sous l’influence d’une démence inspirée par la même Héra, dut obéir à un oracle qui lui ordonnait de se soumettre aux ordres d’Eurysthée : celui-ci, aiguillonné par Héra, imposa à Hercule des tâches théoriquement insurmontables, traditionnellement au nombre de douze, les Douze Travaux. Les voici, répertoriés ci-dessous.
Il va de soi que le héros accomplit bien d’autres exploits...
Le lion de Némée
Hercule tua en l’étouffant avec ses bras le lion dont la peau était impénétrable et qui ravageait la contrée de Némée et conserva cette peau en guise de bouclier. Le lion fut placé dans le ciel étoilé parmi les constellations.
L’hydre de Lerne
Hercule vainquit ce monstre à neuf têtes (ou sept ou davantage selon les sources) qui vivait dans un marais de Lerne, en demandant à son neveu Iolas de brûler les cous auxquels étaient attachées les têtes qu’il venait de trancher, celles-ci ayant en effet la faculté de repousser immédiatement.
La biche aux pieds d’airain
Hercule captura cette biche, sans la tuer (car consacrée à Artémis), que personne n’avait jamais réussi à rattraper. Pour cela il la poursuivit sans relâche pendant une année entière.
Le sanglier d’Érymanthe
Hercule captura vivant un sanglier monstrueux qui ruinait la région du mont Érymanthe. Il dut pour cela le suivre à la trace en divers lieux avant le ramener à Eurysthée.
Les écuries d’Augias
Hercule fut chargé de retirer le fumier des écuries du roi Augias qui n’avaient pas été nettoyées depuis trente ans ; il détourna à cet effet le fleuve Alphée.
Les oiseaux du lac Stymphale
Il fut demandé à Hercule de tuer jusqu’au dernier les oiseaux monstrueux au bec et griffes de fer qui infestaient le lac Stymphale et cachaient par leur nombre la lumière du soleil. Pour cela, il les fit sortir de leurs abris forestiers en les effayant à l’aide de cymbales d’airain, et les abattit à coups de flèches.
Le taureau de Crète
Hercule dut capturer le taureau qui ravageait la Crète et qui avait été rendu furieux par Poséidon, mais le héros réussit à le dompter et le ramena à Eurysthée.
Les chevaux de Diomède
Ce travail mena Hercule en Thrace où il dompta les cavales que leur maître Diomède nourrissait de chair humaine. Il leur donna celui-ci à dévorer pour les apaiser.
La ceinture d’Hippolyte
Hercule eut ensuite comme tâche de rapporter la ceinture de la reine des Amazones, nommée Hippolyte. Il mena une guerre contre ce peuple, en tuant nombre d’entre elles et s’empara de la ceinture. Selon les versions, soit il tua la reine, soit il la donna pour épouse à Thésée.
Les bœufs de Géryon
Hercule dut quérir les bœufs du monstrueux Géryon, roi d’Érythie, qui avait trois corps (ou trois têtes) et qu’il tua.
Les pommes d’or du jardin des Hespérides
Eurythée réclama à Hercule les fruits du jardin des Hespérides que gardait le monstre Ladon. Hercule demanda à Atlas d’aller cueillir ces pommes pendant qu’il le remplaçait temporairement en portant la voûte du ciel et employa la ruse pour redonner son fadreau au Titan.
Cerbère
Pour son dernier travail, Hercule dut descendre dans le monde infernal pour en ramener son féroce gardien, le monstrueux chien à trois têtes, Cerbère. Pour cela il accomplit les rites initiatiques nécessaires à son entrée dans ce lieu interdit aux vivants et enchaîna le chien monstrueux. Il profita aussi de cette occasion pour délivrer Thésée.
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