Cedant arma togae ! (« Que les armes cèdent à la toge ! », Cicéron, Des devoirs)
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Les citoyens romains avaient trois noms, ce que l’on désigne habituellement sous l’appellation tria nomina (c’est-à-dire : les trois noms, voir cette page) et le premier était leur prénom.
Voici donc les principaux prénoms utilisés à la période classique par les Romains. Ces prénoms étaient souvent réduits à leur initiale (suivi d’une ou deux lettres ou d’un signe en cas d’ambiguïté) dans les textes ou sur les monuments, notamment lorsque le nom de famille suivait.
A. : Aulus
Ap. : Appius
C. (ou G.) : Caius (ou Gaius)
Cn. (ou Gn.) : Cnaeus (ou Gnaeus)
D. : Decimus
K. : Kaeso
L. : Lucius
M. : Marcus
M’ : Manius
Mam. : Mamercus
N. : Numerius
P. : Publius
Q. : Quintus
Ser. : Servius
S(ex). : Sextus
Sp. : Spurius
T. : Titus
Ti. : Tiberius
On note que certains prénoms semblent tirés de mots ayant un sens connu en latin (par exemple, Lucius et Servius sont en rapport avec respectivement la lumière, lux, lucis et l’esclave, servus, i), et que quelques-uns indiquent une position dans la fratrie (Quintus, Sextus et Decimus signifient « cinquième », « sixième » et « dixième » – d’autres numéraux ordinaux sont des surnoms, Secundus, « deuxième », Septimus, « septième », Primus, « premier » ou à l’origine de noms de famille comme Septimius ou Octavius issu d’octavus, « huitième »).
D’autre part, beaucoup de gentes (familles) ou de familiae (branches) (voir cette page) avaient souvent recours à un nombre limité de prénoms pour leurs garçons : par exemple, les Scipions (Cornelii Scipiones) n’utilisaient que Publius, Lucius et Cnaeus.
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